Cuban Middle Class Takes Over ‘Proletarian’ Neighborhoods

Cuban Middle Class Takes Over 'Proletarian' Neighborhoods / 14ymedio,
Lilianne Ruiz
Posted on December 23, 2015

14ymedio, Lilianne Ruiz, Havana, 22 December 2015 — "These buildings are
earthquake resistant," says the owner of an apartment for sale in a
Havana neighborhood. The potential buyer listens incredulous, looking
out from the balcony at other concrete blocks in the surrounding area.
What was once a working-class neighborhood, where work and political
"merits" were needed to get an apartment, is now becoming the scene of
an emerging middle class.

Across the whole country, especially in the provincial capitals, tall
buildings were erected in the decades of the seventies and eighties.
Twelve stories is most common, followed by those with 18 or 14 floors,
constructed from prefabricated pieces. The highest, at 26 floors, were
built using the then novel approach of sliding formwork technology.

The so-called Microbrigade* Buildings, have become synonymous with the
socialist architecture of Eastern Europe, transplanted to the tropics.
It came to be predicted that these giants would replace Cuba's
traditional architecture, and shelter the New Man. Today, despite their
exterior ugliness, many of the apartments are bought by an emerging
middle class that aspires to see Cuba "from above."

In 1979 Orestes Figueroa won a three-bedroom apartment he now wants to
sell for 25,000 convertible pesos. "I won it because I had spent almost
seven years working as a bricklayer and they awarded it to me based on
my merits," he says wistfully. Located near the Rancho Boyeros Avenue,
the colossus in which the home is located is still maintained with a
certain dignity, unlike others plagued by hydraulic problems, broken
elevators and deteriorating construction.

Now retired, Figueroa has never forgotten the moment when they read out
at an assembly the number of volunteer hours he had amassed to obtain
that apartment. It was an afternoon of questioning glances and whispers
among those vying for a roof. His Communist Party membership and
participation in political activities helped him to rise on the list of
those deserving an apartment. That night he couldn't sleep he was so happy.

Those were the days when "loyalty to the process" functioned as an
invisible currency with which one could acquire things ranging from
appliances, to the right to a vacation in tourist facilities, to the
allocation of housing. However, the happy owner had to pay 6,000 Cuban
pesos for their new home: 10% of a 250 peso monthly salary for 20 years.

With the legalization of the dollar in the early nineties and the
subsequent appearance of the convertible peso, a new form of "natural
selection" emerged, where money regained its value for transactions.
However, it was not until late 2011, when the buying and selling of
homes was legalized, that thousands of apartments in proletarian
neighborhoods hit the market.

The microbrigade members of yesteryear, like Figueroa, now weigh the
possibility of exchanging the homes they won for the hard cash that
would allow them to buy a smaller place and have something level over to
supplement their very low pensions. They dream of finding some nouveau
riche willing to pay cash for what was once acquired through labor and
ideological efforts.

Lizbeth is part of the growing sector of Cubans with access to hard
currency. She has always dreamed of living on a high floor, but does not
have enough resources to buy a property in one of the buildings built
"under capitalism" – i.e. before the Revolution. In a country that grows
more horizontally than towards the clouds, the number of apartments in
the heights is limited and there is not much to choose from. In 2014,
over the whole island, just 25,037 homes were built, of which more than
half were built by their residents' own efforts.

"I didn't want the Alamar neighborhood, east of Havana, because I don't
like the haphazard crowding of the buildings," says Lizbeth. With family
abroad and a thriving interior design business, the professional
inquired in Vedado, looking at the buildings constructed by the
microbrigades from the Ministry of the interior, the Cuban Institute of
Radio and Television and other state entities. However, prices are
higher in areas like Vedado, closest to the Malecon.

Her next choice was the Nuevo Vedado neighborhood, where most of these
piles that were built in Havana are concentrated. Properties built by
sponsors as diverse as the Ministries of Transport, the Armed Forces,
the Interior, Labor and Social Security, or Basic Industry, among others.

"This is neighborhood of bosses and Party fanatics," says the buyer
scornfully, looking at prices that start at 25,000 convertible pesos and
go up from there. She finally found something in Alta Habana that fit
her budget, between the Electric Company building and the National
Poultry Company. Despite the prejudices against housing constructed by
the inexperienced microbrigades, the young woman believes that, given
its recent construction, it is unlikely to collapse or be declared
uninhabitable.

Indoors, many residents have invested in redoing the bathrooms and
kitchens of what were once standard apartments, but most of the facades
show the inexorable passage of time, with chipped balconies, unsealed
aluminum windows and unpainted common areas with no lighting. In almost
all, the water supply lasts only a few hours a day, so the terraces and
small courtyards are filled with backup storage tanks.

These concrete giants, once the symbol of revolutionary architecture,
have not been maintained for more than three decades. Water pipes have
given way in several places and countless apartments are marked by
ceiling leaks, while neighbors complain that their new concrete colossus
has become "a great big tenement."

The initial inhabitants, like Figueroa, leave slowly. While Lizbeth
makes plans for what color she will paint the walls of her new home, the
LED lights she will place in the entryway, and the tub she will install
where now there is only an inconvenient shower. The earthquake safety
measures built into these tall buildings did not foresee the earthquakes
of the economy.

* Translator's note:
For more information about microbrigades see page 26 of this report by
Cuban architect Mario Coyula.

Source: Cuban Middle Class Takes Over 'Proletarian' Neighborhoods /
14ymedio, Lilianne Ruiz | Translating Cuba -
http://translatingcuba.com/cuban-middle-class-takes-over-proletarian-neighborhoods-14ymedio-lilianne-ruiz/

La clase media se apodera de los barrios proletarios

La clase media se apodera de los barrios proletarios
LILIANNE RUIZ, La Habana | Diciembre 22, 2015

"Estos edificios son antisísmicos", detalla el dueño de un apartamento a
la venta en una barriada habanera. La potencial compradora lo escucha
incrédula mientras mira desde el balcón los otros bloques de concreto
que se alzan en la zona. Lo que una vez fue un barrio proletario en el
que se necesitaban méritos laborales y políticos para radicarse, ahora
empieza a ser el escenario de una clase emergente.

A lo largo de todo el país, especialmente en las cabeceras provinciales,
se erigen estos edificios altos construidos en las décadas de los
setenta y ochenta. Los de 12 plantas son los más frecuentes, seguidos de
aquellos con 18 o 14 pisos, construidos con la técnica de piezas
prefabricadas. Los menos abundantes, de 26 niveles, se hicieron bajo el
entonces novedoso método de moldes deslizantes.

Los llamados edificios de microbrigada han pasado a ser sinónimo de la
arquitectura socialista de Europa del este trasplantada al trópico. Se
llegó a proyectar que estos gigantes sustituyeran a la arquitectura
tradicional, además de dar cobijo al hombre nuevo. Hoy, a pesar de su
fealdad exterior, muchos de sus apartamentos son comprados por una
naciente clase media que aspira a ver a Cuba "desde arriba".

Orestes Figueroa obtuvo en 1979 un apartamento de tres dormitorios que
ahora quiere vender por 25.000 pesos convertibles. "Me lo gané después
de haberme pasado casi siete años trabajando como albañil y me lo
adjudicaron por mis méritos", cuenta con nostalgia. Ubicado en las
cercanías de la avenida Rancho Boyeros, el coloso en el que se ubica la
vivienda todavía se mantiene con cierta dignidad a diferencia de otros,
azotados por los problemas hidráulicos, la rotura de los ascensores y el
deterioro constructivo.

Ya jubilado, Figueroa nunca olvidará el momento en el que leyeron en una
asamblea el número de horas de trabajo voluntario que atesoraba para
obtener aquella vivienda. Era una tarde de miradas de interrogación y
cuchicheos entre quienes se disputaban un techo. Su pertenencia al
Partido Comunista y la participación en actividades políticas lo
ayudaron a alzarse como merecedor del apartamento. Esa noche no pudo
dormir de tanta felicidad.

Eran los tiempos en los que la "lealtad al proceso" funcionaba como
moneda invisible con la que se podía adquirir desde electrodomésticos,
el derecho a pasar las vacaciones en instalaciones turísticas, hasta la
asignación de una vivienda. No obstante, el feliz propietario tuvo que
pagar 6.000 pesos cubanos por su casa: el 10% del salario de 250 pesos
durante 20 años.

Con la despenalización del dólar a principios de la década de los
noventa y la posterior aparición del peso convertible, irrumpió una
nueva forma de "selección natural", donde el dinero recuperó su valor
para hacer transacciones. Sin embargo, no fue hasta finales de 2011 con
la legalización de la compra y venta de viviendas que miles de
apartamentos en barrios proletarios salieron al mercado.

Los microbrigadistas de antaño, como Figueroa, sopesan hoy la
posibilidad de cambiar la vivienda de sus desvelos por dinero contante y
sonante que les permita comprar algo más pequeño y contrarrestar lo bajo
de sus pensiones. Sueñan con encontrar un nuevo rico dispuesto a pagar
en efectivo, lo que una vez fue adquirido con esfuerzos laborales e
ideológicos.

Lizbeth forma parte del creciente sector de cubanos con acceso a la
moneda convertible. Siempre ha soñado vivir en un piso alto, pero no
tiene suficientes recursos para comprar una propiedad en un edificio
construido "en el capitalismo". En un país que crece más en horizontal
que hacia las nubes, el número de apartamentos en las alturas es
limitado y no hay mucho para elegir. En 2014, se construyeron en toda la
Isla apenas 25.037 viviendas, de las cuales más de la mitad por esfuerzo
propio.

"No quería el reparto Alamar, al este de La Habana, porque no me gusta
ese amontonamiento de edificios sin orden ni concierto", relata Lizbeth.
Con familia en el extranjero y un próspero negocio de diseño de
interiores, la profesional indagó en el Vedado, alrededor de los
edificios construidos por microbrigadas del Ministerio de Relaciones
Exteriores, el Instituto Cubano de Radio y Televisión y otras entidades
estatales. Sin embargo, los precios son altos en la zona más cercana al
malecón.

Su siguiente opción era la barriada de Nuevo Vedado, donde se concentran
la mayoría de estas moles que se erigieron en La Habana. Inmuebles con
patrocinadores tan disímiles como el Ministerio de Transporte, el de las
Fuerzas Armadas y el del Interior, el Ministerio del Trabajo y la
Seguridad Social o el de la Industria Básica, entre otros.

"Ese es un barrio de pinchos y comecandelas", asegura con sorna la
compradora que se topó con importes que no bajaban de los 25.000 pesos
convertibles. Fue en Alta Habana donde finalmente encontró algo ajustado
a su bolsillo entre los edificios de la Empresa Eléctrica y el Combinado
Avícola Nacional. A pesar de los prejuicios que pesan sobre las
viviendas hechas por microbrigadistas inexpertos, la joven sostiene que,
dada su reciente construcción, es poco probable que se derrumben o sean
declarados inhabitables.

Puertas adentro, muchos moradores han invertido en rehacer baños y
cocinas de lo que una vez fueron apartamentos estándar, pero la mayoría
de las fachadas muestra el inexorable paso del tiempo, con los balcones
desconchados, los ventanales de aluminio sin juntas y las áreas comunes
sin pintura ni lámparas. En casi todos, el suministro de agua solo dura
unas pocas horas al día, por lo que las terrazas y los pequeños patios
interiores se han llenado de tanques.

Estos gigantes de hormigón, que una vez fueron el símbolo de la
arquitectura revolucionaria, no han recibido mantenimiento en más de
tres décadas y las tuberías de agua han colapsado en varios puntos, las
filtraciones marcan el techo de infinidad de apartamentos, mientras los
vecinos se quejan de que su flamante coloso de concreto se ha convertido
en "un solar muy grande".

Los moradores iniciales, como Figueroa, se van marchando poco a poco.
Mientras Lizbeth hace planes del color con el que pintará las paredes de
su nueva vivienda, las luces led que colocará en la entrada y la
bañadera que instalará donde antes solo había una incómoda ducha. Las
precauciones antisísmicas con las que fueron construidos estos edificios
altos no previeron los terremotos de la economía.

Source: La clase media se apodera de los barrios proletarios -
http://www.14ymedio.com/nacional/clase-media-apodera-barrios-proletarios_0_1912008791.html

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